Hrad vyrostl během 1. poloviny 13. století ve Slavkovském lese. Plnil ochrannou funkci, zejména hlídal zemskou hranici. Ještě ve 13. století zde sídlili páni z Hertenberka. Jejich působení nezůstalo bez povšimnutí, neboť podnikali loupeživé výpravy. Navíc se přidali ve sporu Ludvíka Bavora s Lucemburky na německou stranu, a proto byl jejich hrad pobořen vojskem Karla IV. Přestože se na své statky vrátili, povolení k obnově sídla nedostali.
Znovu stavět mohl až Hynek z Rabštejna, což byl oblíbenec krále Václava IV.
Téměř celé 15. století patřil Kynžvart pánům z Plavna. Dalšími pány hradu byla rodina Zedtwitzů a Metternichů. Za třicetileté války se zde bránila císařská posádka, avšak marně. Švédští vojáci hrad zpustošili a zapálili.
Obnova hradu se již nikdy neuskutečnila. Přestože se v 17. století používal kámen z hradu na stavbu zámku Kynžvart, dochovala se veliká část zdí věže a obytných budov.
