Hrad nechal vystavět král Přemysl Otakar II. jako opěrný bod panovnické moci v severních Čechách. Posílil tím svou moc proti rozpínavé severočeské šlechtě. Stavba byla započata roku 1260 a dokončena v hlavních rysech roku 1278. Bezděz byl postaven na základě poznatků obranných funkcí tehdejší doby. Jádrem pevnosti byl horní hrad s palácem a 30 m vysokou obrannou věží. Po smrti Přemysla Otakara II. zde byl vězněn Václav IV. se svou matkou. Bezděz byl většinou v držení panovníka a to až do vlády Zikmunda.
K nejvýznamnějším majitelům patřili Berkové z Dubé, Vartemberkové a Albrecht z Valdštejna. Roku 1621 byl hrad vypálen a vypleněn císařským vojskem. V 17. byl hrad využíván jako klášter benediktýny. Po zrušení kláštera se hrad měnil ve zříceninu. Dnes je hrad národní kulturní památkou. Probíhají zde neustále rekonstrukce. Nejcennější částí hradu je raně gotická kaple s křížovou klenbou. Přístupovou cestu lemují kapličky křížové cesty.